Ernest Pettigrew, veuf de 68 ans, major en retraite de l’armée britannique, est devenu l’ami -et plus peut-être- de Mme Jasmina Ali, veuve de 10 ans sa cadette, d’origine pakistanaise et propriétaire de l’épicerie du petit village d’Edgecombe Saint Mary, sur la côte sud de l’Angleterre. L’évolution de cette relation bouleverse la vie de nos deux protagonistes, bien sûr, mais aussi celle de leurs familles et de leur communauté car parents et amis y sont majoritairement défavorables.

Roger, le fils unique du major, un jeune loup de la city aux dents longues, se voit bien hériter de son père dès que possible et l’arrivée d’une belle-mère potentielle le contrarie. Du côté de la famille de Mme Ali, on compte sur elle pour s’occuper d’une vieille dame. Quant aux membres du club de golf dont fait partie le major, ils prétendent que leur réprobation n’a rien à voir avec la couleur de la peau de Mme Ali mais uniquement avec son origine sociale…

Ah que voilà une charmante histoire ! Si la fin ne fait aucun doute dès le début, les péripéties sont nombreuses pour y arriver. Le tout est plutôt bien écrit et avec une pointe d’humour pince sans rire comme je l’aime. J’ai passé un plaisant moment de lecture.

L’avis de Lounima.

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Les confessions de la secrétaire d’Hitler
A 20 ans Traudl Junge voulait devenir danseuse. Pour gagner sa vie elle travaillait comme secrétaire mais son objectif était la danse. En 1941 -elle a 21 ans- elle veut s’installer à Berlin mais son employeur munichois lui met des bâtons dans les roues. Par l’intermédiaire d’Albert Bormann, aide de camp d’Hitler, parent d’une amie danseuse, elle obtient un poste à la chancellerie du Reich fin 1942 puis devient rapidement une des secrétaires d’Hitler.

Traudl va passer près de trois ans près d’Hitler qui veille sur elle avec une attention paternelle et qu’elle considère comme le meilleur patron qu’elle ait eu. Que ce soit dans la Tanière du loup en Prusse orientale ou au Berghof en Bavière, les secrétaires d’Hitler non seulement travaillent avec lui mais aussi mangent avec lui et passent leurs soirées avec lui -il se couche rarement avant 5 heures du matin. La jeune femme est complètement sous l’influence du Führer. C’est la guerre et elle le déplore car son pays est victime de restrictions et de bombardements mais jamais elle ne s’interroge sur la responsabilité de son patron dans cette situation ni sur les politiques menées par les nazis. Les rares pensées gênantes sont vite balayées. Dans son récit -écrit en 1947- elle parle essentiellement de l’ameublement des lieux, des menus et des sorties à la maison de thé, jamais de son travail, à se demander si elle n’est pas plutôt employée comme dame de compagnie. Elle dit, ce que j’ai déjà vu ailleurs, que Hitler est un personnage charismatique qui fascine ses interlocuteurs. Bien obligée de la croire quand on voit comment se comportent ses proches et pourtant elle décrit un mode de vie bourgeois et des conversations de café du commerce dont je ne vois pas bien ce qu’ils peuvent avoir de fascinants.

A partir de novembre 1944, toute la petite société qui entoure Hitler déménage pour la chancellerie et le bunker de Berlin et va y rester jusqu’à la chute du Reich en mai 1945. Les troupes soviétiques et américaines s’approchent de la capitale mais sous terre on continue de croire jusqu’en février que la victoire est possible. Le mois d’avril est une sorte de longue veillée funèbre. Hitler est devenu apathique et organise son suicide. Une partie de son entourage quitte le bunker pour tenter de sauver sa peau. Traudl fait partie de ceux qui restent et envisagent de mourir avec le Führer. Elle s’est fait délivrer une capsule de cyanure mais une fois Hitler mort l’instinct de vie est le plus fort.

Après la guerre Traudl a été jugée irresponsable du fait de son jeune âge. En 1947-1948, elle a mis par écrit ses souvenirs sur sa période au service d’Hitler puis elle a refermé cet épisode de sa vie. Autour d’elle on lui disait qu’en effet elle était bien jeune et qu’elle ne pouvait pas savoir. Ce n’est que des années plus tard qu’elle a réalisé son aveuglement. Elle a relu son manuscrit et a été effrayée et remplie de honte par son manque de critique et de distance. Elle a compris que l’alibi de la jeunesse ne tenait pas :

« Je dois être souvent passée autrefois devant la plaque commémorative de Sophie Scholl dans la Franz-Joseph-Strasse, sans la remarquer. Un jour, elle m’a frappée et quand j’ai réalisé qu’elle avait été exécutée en 1943, alors que ma vie auprès de Hitler ne faisait que commencer vraiment, j’ai été profondément choquée. Sophie Scholl était aussi à l’origine une fille du BDM [Ligue des jeunes filles allemandes], elle avait un an de moins que moi et elle avait très bien compris qu’elle avait affaire à un régime de criminels. Tout à coup, l’excuse a disparu pour moi. »

Elle a traversé des périodes de dépression. Finalement elle a rencontré l’écrivaine Melissa Müller qui l’a convaincue de publier son manuscrit. Cette publication date de 2002. Traudl Junge est morte la même année.

Je connaissais déjà le personnage de Traudl Junge pour l’avoir vue dans le film La chute et l’avoir retrouvée dans le livre La chute de Berlin d’Antony Beevor. J’ai donc été très intéressée de découvrir son témoignage dans la liste des ouvrages proposés par Masse critique chez Babelio. Et je n’ai pas été déçue de ma lecture que j’ai trouvée passionnante.

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Le grand Coeur est une vie romancée de Jacques Coeur (1395-1456), grand marchand et qui fut argentier du roi Charles 7, c’est-à-dire qu’il était chargé de fournir à la cour les meubles et tous les objets (précieux) dont elle pouvait avoir besoin (on est à une époque où la cour se déplace encore de château en château). C’est la fin de la guerre de 100 ans, la France est ruinée, la monarchie fragilisée. Il faut relancer le commerce et imposer le roi comme seul à gouverner. Jacques Coeur et Charles 7 vont s’y employer de conserve pour le plus grand bénéfice de tous les deux :

« Maître de l’Argenterie, je mesurais désormais la véritable utilité d’être aussi banquier. En consentement des crédits, je rendais accessible ce que les autres marchands se contentaient de proposer au prix fort. L’achat, avec cette méthode, devenait indolore.
Cependant, en recourant à l’emprunt, mes clients se passaient autour du cou un noeud d’abord lâche mais qui, peu à peu, se resserrait. Les bourgeois n’étaient pas concernés par ce péril, car ils disposaient d’assez d’argent pour payer comptant. Mais les nobles et jusqu’aux princes l’employaient largement. Le roi avait lui-même encouragé cette pratique et il m’avait offert sa garantie en cas de difficulté de recouvrement. Il savait ce qu’était le crédit. Jadis, aux temps difficiles, il y avait eu recours, au point de se voir parfois refuser la livraison de certaines commandes par des négociants qui ne lui faisaient plus confiance. Engagé dans une lutte sans merci contre les princes, il avait compris quel usage redoutable il pouvait faire de cet outil. Ceux qui déposaient les armes et le rejoignaient se voyaient comblés de ses largesses. Ils bénéficiaient des services de l’Argenterie, d’abord sous forme de dons, pour sceller la réconciliation. Puis venait le temps des achats et bientôt, pour tenir leur rang à la cour, des prêts et des dettes. En peu de temps, le fier allié était dans ma main, c’est-à-dire dans celle du roi. »

Jacques Coeur nous est présenté comme un homme moderne, un personnage en avance sur son temps, déjà plus dans le Moyen-âge, bientôt dans la Renaissance. Il voyage, en Orient, en Italie et en ramène des idées novatrices. Tout ceci est fort intéressant et pourtant je peine à accrocher à ma lecture. Ce qui me gêne c’est la narration choisie. Ici c’est Jacques Coeur lui-même le narrateur et je déplore que ce narrateur ait un peu trop souvent tendance à se présenter en « pauvre riche ». Il n’aime rien tant que la simplicité mais sa charge l’oblige à vivre dans le luxe. Pour parvenir à ses ambitions il a du écraser des innocents mais personne ne le lui reproche autant que lui-même. Je dois dire que j’ai du mal à compatir.

Jean-Christophe Rufin explique dans la postface  que, à partir des événements de la vie de Jacques Coeur qui sont connus, il a voulu faire vivre le personnage en imaginant ses pensées et ses sentiments. Moi, ça ne me convainc pas. Je pense qu’une biographie plus classique m’aurait mieux convenu. Mais Aaliz, elle, a aimé.

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En 1799, à l’occasion de la prise de Seringapatam, Inde, John Herncastle vole la pierre de lune, un gros diamant jaune consacré à Vishnou, et est maudit par le gardien de la pierre : « La Pierre de Lune se vengera sur vous et tous les vôtres ».

A sa mort, John Herncastle lègue la pierre de lune à sa nièce Rachel Verinder. Elle reçoit le diamant le 21 juin 1848, à l’occasion de son 18° anniversaire. Tous ceux qui aiment Rachel -sa mère, lady Verinder, le fidèle majordome de la famille, Gabriel Betteredge, ses cousins, Godfrey Ablewhite et Franklin Blake- sont inquiets : l’oncle Herncastle n’a-t-il pas légué la pierre de lune à Rachel dans le but de se venger, en lui transmettant la malédiction, d’une branche de la famille qui l’a rejeté ? N’a-t-on pas vu rôder trois Hindous autour de la propriété du Yorkshire où doit se dérouler la fête d’anniversaire ? Et en effet, dans la nuit qui suit la fête, le diamant disparaît et les recherches entreprises pour le retrouver ont pour effet de plonger Rachel dans un état de nerfs abominable.

Après L’affaire de Road hill house, la relecture de La pierre de lune s’imposait pour moi car il est dit que le crime présenté par Kate Summerscale a inspiré Wilkie Collins, notamment dans le personnage du sergent Cuff qui mène l’enquête pour retrouver le voleur de la pierre. Mis à part le point de départ (la prise de Seringapatam, la malédiction, la disparition du diamant) je ne me souvenais de rien -la première lecture remonte à environ dix ans- si ce n’est que j’avais trouvé le roman très amusant et la relecture me confirme que cette oeuvre n’a pas pris une ride.

Ce qui m’a réjouie c’est la narration. A tour de rôle chaque épisode de l’enquête est raconté par un personnage différent qui en a été le témoin et qui présente son point de vue, enrichissant le récit de son histoire personnelle. On entend ainsi entre autres Gabriel Betteredge, le fidèle serviteur, inconditionnel de Milady et de miss Rachel. Il s’adresse au lecteur pour lui faire part de son désarroi et de ses hésitations :

« S’il voyait juste, notre paisible demeure anglaise allait soudain être habitée par ce diabolique diamant hindou, apportant avec lui une horde de bandits que la vengeance d’un mort aurait déchaînée sur nous. Voilà la situation où nous nous trouvions, telle que me l’avaient révélée les dernières paroles de Mr Blake ! A-t-on jamais ouï pareille chose, au milieu du XIX° siècle, le siècle du progrès, et dans notre Angleterre qui se réjouit des bienfaits de sa constitution ? Non, personne n’avait jamais entendu une histoire semblable, et personne, donc, n’y croira. Néanmoins, je poursuis mon récit. »

Miss Clack, nièce de lady Verinder, est une vieille fille jalouse de sa cousine Rachel et de l’amour que lui porte son cousin Godfrey. Cette femme mesquine cache sa petitesse derrière sa religion. C’est une bigote qui s’est donné pour mission de convertir son entourage et chaque fois qu’elle en a l’occasion, elle essaime des brochures pieuses dans l’environnement de ses proches mais invariablement ces documents lui sont rapportés sous des prétextes divers :

« Je lui tendis la brochure, en frappant plusieurs fois de l’index la page où je l’avais ouverte.
– Ce n’est pas de moi ! m’écriai-je. Oh ! n’allez pas supposer que je vous donne à lire mon humble prose ! La manne dans le désert, Mr Ablewhite ! La rosée sur la terre desséchée ! Des paroles de consolation, de sagesse et d’amour ! Les paroles bénies de miss Jane Ann Stamper !
Je m’interrompis un moment, car j’étais à bout de souffle. Avant que j’aie eu le temps de me remettre, ce monstre qui avait pris une forme humaine s’écria :
-Que miss Jane Ann Stamper aille… »

Quant à l’enquête elle même elle est plutôt bien menée et intègre un coup de théâtre assez surprenant.
Un seul bémol mais ce n’est pas la faute de l’auteur : mon édition est truffée de coquilles, fautes d’accords et petits mots manquant.

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A travers un groupe d’amis lycéens de Birmingham et leurs familles, Jonathan Coe nous présente l’Angleterre des années 1970, de 1973 à 1979 au moment où Margaret Thatcher arrive au pouvoir. Le personnage principal est Benjamin, un intellectuel contemplatif qui cherche à comprendre le monde et le sens de la vie. Benjamin compose de la musique, écrit des poèmes, un roman. Nombre de ces oeuvres inachevées sont dédiées à Cicely dont il est secrètement amoureux. Jonatahan Coe décrit fort bien les affres de l’adolescence quand enthousiasme et abattement se succèdent sans transition.

Il y a aussi Doug, le fils du leader syndical de l’usine British Leyland, usine fréquemment en grève à cette époque. Les manifestations de soutien aux grévistes sont violemment réprimées par la police.
Et Steve Richards, le seul élève noir de ce lycée privé huppé et que tout le monde surnomme Banania.

J’ai beaucoup apprécié cette lecture que j’ai trouvé très plaisante, souvent drôle. Il y a une suite (Le cercle fermé) que je vais tâcher de me procurer.

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En 1860 l’Angleterre se passionne pour un crime choquant, le meurtre du jeune Saville Kent, trois ans, dans la maison de ses parents. Le petit garçon a été emporté de son lit en pleine nuit -sans que sa nurse qui dormait dans la même pièce n’entende rien- égorgé, puis son cadavre a été jeté dans les latrines. Le meurtrier est forcément quelqu’un de cette maisonnée bourgeoise, membre de la famille ou domestique. Dans un premier temps l’enquête est assez mal menée par la police locale du Wilthshire puis les autorités font appel à Jack Whicher, détective de Scotland Yard.

A partir des nombreuses sources de l’époque, notamment la presse qui a suivi toute l’affaire de très près, Kate Summerscale étudie, à travers cet exemple, les débuts de la police d’investigation en Grande-Bretagne. Elle analyse aussi la façon dont les protagonistes et les faits ont influencé les auteurs de l’époque comme Wilkie Collins et Charles Dickens.

Alors qu’on nous présente les Britanniques comme des gens très jaloux de leur intimité, qui considèrent leur foyer comme un lieu où chacun doit être libre de mener sa vie comme il l’entend, les premières intrusions de la police chez les Kent scandalisent la presse mais rapidement les scrupules tombent et presse et public ne se lassent pas d’imaginer des scénarios qui décortiquent la vie privée de la famille : c’est la mère, c’est la nurse, c’est le père -qui couchait avec la nurse, c’est la fille adolescente, enfant d’un premier lit et jalouse de son petit frère… Des détectives en herbe vont jusqu’à envoyer leurs déductions à la police ou aux journaux.

C’est cette presse si présente qui me frappe le plus. Le nombre de journaux à l’époque était beaucoup plus élevé qu’aujourd’hui. Il n’y avait pas la télévision.

Moi qui suis une lectrice assidue d’Anne Perry j’ai trouvé fort intéressant cette incursion dans un vrai crime de l’époque victorienne.

L’avis de Maggie.

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Il « ne sera jamais plus vieux que sa patrie -ni plus vieux, ni plus jeune« . Un voyant l’avait prédit à sa mère avant sa naissance, Salem Sinai est né le15 août 1947 à minuit pile, au moment même où l’Inde devenait indépendante. Comme lui mille et un enfants sont nés le même jour entre minuit et une heure. Ces Enfants de minuit sont tous dotés de pouvoirs fantastiques :

« Dans l’Etat de Kerala, un garçon qui pouvait entrer dans les miroirs et ressortir par n’importe quelle surface réfléchissante du paysage -par les lacs et (avec plus de difficulté) par les carrosseries des voitures- et une fille de Goa avec le pouvoir de multiplier les poissons… et des enfants capables de transformations : un loup-garou dans les monts Nilgiri et, dans les Vindhyas, un garçon qui pouvait augmenter et réduire sa taille à volonté et qui avait déjà (par malveillance) été à l’origine d’immenses paniques et de rumeurs sur le retour des géants… dans le Cachemire, il y avait un enfant aux yeux bleus dont je n’ai jamais su le sexe avec certitude, parce qu’en se trempant dans l’eau il (ou elle) pouvait en changer comme elle (ou il) le voulait. (…)
Il y avait un garçon qui pouvait manger du métal et une fille qui avait la main verte au point de pouvoir faire pousser des aubergines de concours dans le désert de Thar. »

Ma parole, c’est plus fort que les X-men !

Salem Sinai, quant à lui, a la faculté d’entrer dans l’esprit des gens pour y lire leurs pensées. Il tente donc de jouer le rôle du professeur Xavier et de fédérer les mutants mais ils vont découvrir que leurs dons sont en fait des cadeaux empoisonnés et que leur patrie se méfie d’eux.

L’histoire de Salem et celle de sa famille se confondent avec l’histoire du pays. Salman Rushdie nous fait traverser près d’un siècle d’histoire de l’Inde depuis les luttes pour l’indépendance au début du 20° siècle en passant par les conflits frontaliers avec la Chine et le Pakistan, la guerre d’indépendance du Bangladesh (1971), le gouvernement d’Indira Gandhi et l’état d’urgence. Le propos est souvent sévère avec des dirigeants corrompus et peu respectueux de la démocratie. La famille Sinai est musulmane et se déplace entre l’Inde et le Pakistan ce qui permet aussi d’aborder l’histoire de ce pays.

D’une première lecture de ce roman qui doit remonter à vingt ans j’avais gardé un souvenir très positif. Ma relecture me laisse un sentiment plus mitigé car j’y trouve des longueurs. Salem, le narrateur, se présente comme en train de rédiger son autobiographie dont il lit des passages à Padma, sa compagne. On a alors droit aux commentaires et aux questions de Padma, aux réponses et aux explications de Salem. Ce sont ces moments que je trouve répétitifs, quand les péripéties précédentes sont rappelées.

Ce que j’apprécie c’est ce que j’apprends des dessous des événements évoqués et la causticité de l’auteur. Ainsi à propos d’élections au Pakistan :
« Vous ne serez pas surpris d’apprendre que le Parti Unifié d’Opposition était un ramassis de coquins et de gredins de la plus belle eau, unis dans un seul but, renverser le président et retourner aux jours sombres du passé où des civils et non des militaires se remplissaient les poches en puisant dans les finances publiques. »

C’était ma relecture du mois d’avril.

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Londres, 1897. Kitty Ryder, la femme de chambre de Mrs Kynaston, disparaît dans la nuit et on retrouve sur le perron de la cuisine du sang et une mèche de cheveux. La Special branch (les services secrets) est appelée car Mr Kynaston est employé à une mission sensible au ministère de la marine. Trois semaines plus tard le cadavre d’une jeune femme est retrouvé à proximité du domicile des Kynaston. Serait-ce Kitty ? Impossible de le savoir car le visage a été découpé au point de le rendre méconnaissable. L’inspecteur Pitt et son adjoint Stocker mènent l’enquête. Qui se cache derrière ce qui ressemble fort à une provocation ? Et pourquoi ?

J’ai apprécié ce roman. Depuis un moment déjà j’avais souvent le sentiment que Anne Perry tirait à la ligne, ici il me semble que ce travers est moins présent même si je ne trouve pas toujours nos héros très efficaces dans leur enquête. Mais bon, la police n’avait pas à l’époque les moyens techniques dont elle dispose aujourd’hui. Pitt peut par contre compte sur l’aide de sa femme, Charlotte, et de la soeur de cette dernière, Emily. Emily est mariée avec le député Jack Radley et elles utilisent ses relations pour faire connaissance avec Mrs Kynaston et tenter de percer de l’intérieur les secrets de son mari. Une plongée dans la bonne société victorienne qui me plaît toujours.

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Sarah est sortie avec Gregory mais elle est maintenant en couple avec Veronica. Robert est très amoureux de Sarah mais doit se contenter de son amitié. Terry quant à lui est passionné par le cinéma underground. Nous sommes en 1983-1984 -et dans les chapitres impairs du roman- et tous vivent ou ont vécu dans la résidence pour étudiants d’Ashdown, une vieille bâtisse gothique à souhait.

En 1996 – et dans les chapitres pairs- les personnages, que la vie avait séparés, vont se retrouver petit à petit autour d’Ashdown devenue une clinique psychiatrique pour les troubles du sommeil, la maison du sommeil de l’inquiétant dr Dudden.

Dans et hors de la clinique, le sommeil joue un rôle important car Sarah est narcoleptique et Terry insomniaque. La jeune Ruby Sharp somniloque -elle parle en dormant- et raconte parfois des choses troublantes mais ceux qui l’entendent y ajoutent foi car « … personne ne dit de mensonges en dormant. Pas vrai ? ».

Enfin Robert est habité par un rêve récurent de son enfance dont l’importance et le sens se révèleront des années plus tard. Tout le talent de Jonathan Coe consiste à manier habilement les coïncidences pour faire arriver ses personnages où il le souhaite. Tout ceci est très bien mené, c’en est réjouissant. Je retrouve aussi, comme dans Testament à l’anglaise, une critique de la politique de santé menée sous Margareth Thatcher. J’apprécie cette lecture.

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Sur les hauteurs de l’île écossaise de Lewis un petit loch s’est vidé dans la nuit suite à un glissement de terrain. Au fond, un souvenir du passé, le petit avion de Roddy, disparu 17 ans auparavant. Mais le cadavre contenu dans le cockpit a manifestement eu le crâne fracassé et pas par un accident d’avion. Enfant de Lewis, Roddy était aussi le leader du groupe à succès de musique celtique, Amran.

Fin MacLeod a démissionné de la police pour s’installer sur Lewis où il a été engagé par le propriétaire d’un domaine de pêche pour pourchasser les braconnier qui pillent les saumons. Fin a été au lycée avec les membres d’Amran avant qu’ils ne soient célèbres. Ils ont été amoureux des mêmes filles -la chanteuse du groupe, Mairead- ils ont partagé la même passion pour les mobylettes. La découverte du petit avion et de son passager l’amènent donc à se remémorer son passé et à s’intéresser à l’affaire qui concerne plusieurs camarades de sa jeunesse.

Après L’île des chasseurs d’oiseaux et L’homme de Lewis, Le braconnier du lac perdu clôt la trilogie de Lewis. Encore une fois Fin est ramené vers son enfance pas toujours heureuse -quoique les années de lycées soient plus légères. Le roman met aussi un point final à l’accident qui, au commencement, avait poussé Fin à revenir sur Lewis.

J’apprécie de retrouver les paysages grandioses de cette île rude et battue par les vents. L’histoire est plutôt prenante.

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