Roman

2- La traversée
Dans Au pays, un groupe de paysans décidait, pour diverses raisons, de quitter la Suède pour les Etats-Unis. La traversée raconte leur long voyage à bord de la Charlotta. Tous n’arriveront pas au but. La maladie frappe les passagers aux conditions de vie précaires. Les morts sont jetés à la mer avec trois pelletées de terre de Suède dont le capitaine, homme prévoyant, à emporté un boisseau à bord.

Désoeuvrés pendant des semaines, ce qui ne leur était jamais arrivé à la ferme, les émigrants ont tout le temps de reconsidérer leur choix et d’envisager tout ce qu’il implique. C’est en croisant un navire suédois en sens inverse qu’ils prennent conscience qu’eux-mêmes ne verront plus jamais le « pays ». Chacun transporte avec lui ses rêves. Karl-Oskar espère atteindre ces grandes plaines où le blé pousse dru sur des champs qui s’étendent à perte de vue. Danjel, le nouveau prophète, est convaincu que l’esprit saint descendra sur lui et ses disciples et qu’ils comprendront la langue de leur nouveau pays aussitôt qu’ils y auront posé le pied.

Vilhelm Moberg traite avec beaucoup d’affection ses personnages, gens simples dont la psychologie est finement étudiée. C’est avec impatience qu’ils accostent enfin à Manhattan et moi aussi je suis impatiente de découvrir quel sera leur contact avec la réalité américaine. Je repose le tome 2 pour ouvrir le 3.

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1- Au pays
La saga des émigrants est l’histoire, en 5 tomes, de paysans suédois qui, au milieu du 19° siècle, quittent leur pays pour les Etats-Unis. Dans la deuxième moitié du 19° siècle, un million de Suédois, soit 25% de la population du pays, ont ainsi émigré vers les Etats-Unis. Vilhelm Moberg (1898-1973) nous raconte l’histoire d’un petit groupe d’entre eux. La saga des émigrants a été élu (par qui ?) meilleur roman suédois du 20° siècle, nous dit le traducteur en préface.

Dans Au pays nous faisons la connaissance des candidats à l’émigration. Qui sont-ils et qu’est-ce qui les pousse à se lancer dans cette grande aventure ?  Il y a Karl-Oskar et sa femme Kristina. Ces jeunes gens de 27 et 25 ans sont déjà parents de quatre enfants. Leur petite ferme au sol rocailleux doit aussi faire vivre les parents de Karl-Oskar. Celui-ci est travailleur mais plusieurs mauvaises années se succèdent, il doit emprunter, ses enfants ont faim. Robert, le jeune frère de Karl-Oskar, est placé comme valet chez un fermier des environs qui le traite durement et le bat quand le travail n’avance pas assez vite. Robert a par ailleurs le goût de la liberté et ne supporte pas d’obéir à son maître.

Danjel est un nouveau prophète qui souhaite revenir à la simplicité des premiers chrétiens. Qu’il accueille chez lui vagabonds et prostituée est déjà scandaleux mais quand il se met à célébrer la cène en famille et à distribuer la communion, cela ne passe plus. Le pasteur porte plainte, Danjel est menacé de prison. Je découvre une société où l’emprise de l’Eglise est encore très pesante. Le pasteur tient l’état civil, cathéchise à domicile les salariés agricoles et filles de ferme, fait chaque année l’appel de ses paroissiens pour vérifier qu’aucun d’entre eux n’a quitté la commune sans prévenir.

Je trouve cette histoire passionnante. Le récit avance doucement, au rythme de la vie à la campagne, on a le temps de faire connaissance avec les personnages et de s’y attacher. Leurs malheurs sont émouvants -j’ai versé une larme à l’occasion. Je me sens proche d’eux mais en même temps il y a une petite distance qui laisse place à un peu d’humour. J’ai cherché récemment en vain une histoire de la Suède. Ce roman me renseigne déjà un peu sur le sujet. J’attaque aussitôt le tome 2.

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Anne Silvester est une courageuse jeune femme séduite et abandonnée par le fils d’un lord qui voit plus d’intérêt à épouser une riche veuve. Ce point de départ n’est qu’un prétexte pour W. Wilkie Collins (1824-1889) pour critiquer avec une ironie violente ce qui l’horripile dans la société britannique de son époque : le goût pour le sport et l’absence de droits des femmes mariées.

Le goût pour le sport : les Britanniques sont accusés d’admirer plus l’effort et les résultats sportifs qu’intellectuels :
« Cet Anglais dégénéré assimilait les livres et ne pouvait assimiler la bière. Il avait le don des langues et pas celui de l’aviron. Il s’adonnait à ce vice exotique qu’est la pratique d’un instrument de musique et n’avait jamais pu acquérir cette vertu anglaise de reconnaître un bon cheval au premier coup d’oeil. (…) Il est possible et même certain qu’il se trouve de tels individus parmi les races inférieures du Continent. Remercions le ciel, mes bons amis, que l’Angleterre ne fut et ne sera jamais un endroit pour eux ! »
Or, nous dit Wilkie Collins, non seulement la pratique excessive du sport est dangereuse pour la santé mais elle fait des individus violents, plus facilement enclins à commettre un crime. Ce thème du rejet du sport est celui qui occupe le plus de place dans le roman à un point que parfois je trouve ça un peu long et pourtant je ne suis pas moi-même une adepte du sport.

L’absence de droits des femmes mariées :
« Il était des outrages que son mari avait le droit de lui infliger au nom même du mariage, et dont la seule idée lui glaçait les sangs. Sir Patrick était-il en mesure de l’en protéger ? Absurdité ! Le droit et la société dotaient son mari de ses prérogatives conjugales. Le droit et la société n’avaient qu’une réponse à lui donner, si d’aventure elle demandait leur soutien : vous êtes sa femme. »
On est là dans une critique très originale pour l’époque, il me semble, et que je trouve très forte. En introduction du roman il y a une rapide biographie de Collins qui permet d’expliquer sa position. En 1855 il fait la connaissance d’une jeune femme séquestrée avec son bébé par un mari à demi fou. Il la délivre et devient son amant. Ceci dit, si dans Mari et femme les méchants sont punis d’une façon ou d’une autre, je suis assez réservée quant à la  voie qu’emprunte la victoire d’Anne Silvester. Elle aurait pu faire une fin plus réjouissante. Au total c’est un roman intéressant pour ses points de vue inhabituels.

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Neel Sarath pensait avoir mis suffisamment de distance entre lui et sa famille indienne en étudiant et en s’installant définitivement à San Francisco comme médecin anesthésiste. Il croyait pouvoir échapper aux sollicitations de ses parents qui souhaitent avant tout le voir marié avec une compatriote de la bonne caste. Ce qu’il veut, lui, c’est s’intégrer dans son nouveau pays, intégration qui, pense-t-il, passe par une relation avec une femme blanche. C’est sa secrétaire, Caroline, qui joue ce rôle. Cependant, à l’occasion d’un voyage dans son pays d’origine, il est piégé et ne peut refuser d’épouser Leila sous peine de ternir l’honneur familial.

Pour la mère de Leila qui tente de caser son aînée depuis des années la demande de la famille de Neel est un soulagement. Sa fille est certes belle et intelligente mais elle a 30 ans et pas de dot. Qu’elle épouse un médecin résidant aux Etats-Unis était donc inespéré. Leila quant à elle est heureuse d’avoir été choisie par un homme qui, jusqu’à présent, refusait toutes les propositions. Elle déchante dès son arrivée aux Etats-Unis quand il apparait que Neel n’a pas l’intention de la traiter en épouse. Mais ce que Neel doit encore découvrir c’est que Laila n’est pas une simple potiche et qu’elle a aussi son mot à dire.

On a compris dès le début que tout se terminerait au mieux donc pas de surprise à cette lecture. J’apprécie particulièrement les scènes qui se déroulent en Inde et dont les descriptions réveillent en moi des souvenirs d’odeurs, de saveurs, d’ambiances. Tout ce qui se passe aux Etats-Unis est moins exotique et aurait pu être raccourci un peu à mon avis.

Le propos d’Anne Cherian est de défendre le mariage arrangé ou du moins de nous le présenter comme une option acceptable. Je retrouve l’argument déjà rencontré dans des Bollywwood : en Occident vous considérez le mariage d’amour comme supérieur et pourtant un très grand nombre se termine par un divorce. L’auteur est en même temps dans une position un peu difficile car elle sait ce qu’on peut lui opposer et tente d’évacuer ces critiques d’une façon qui ne doit même pas la convaincre elle-même. La jeune mariée harcelée par sa belle-mère ? Celle-ci a le bon goût de mourir rapidement et ensuite c’est le bonheur. La femme trompée ? Elle conquiert son mari. La femme battue ? Elle puise sa consolation dans l’idée qu’elle fait son devoir.

En ce qui me concerne je suis convaincue que les mariages arrangés vont de pair avec le statut inférieur des femmes qui ont plus à gagner qu’à perdre à leur émancipation. Maintenant, si je mets de côté ma sensibilité féministe, je reconnais que ce roman facile à lire était bienvenu à un moment où j’avais besoin de quelque chose de léger. J’ai parlé plus haut de Bollywood, c’est exactement cela, ça pourrait faire un scénario de film indien. Ne manquent plus que les chants et les danses.

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Fredrik Welin, un ancien médecin vieillissant, vit seul sur une île héritée de ses grands-parents. Chaque jour il se baigne dans l’eau glacée de la Baltique, ce qui lui rappelle qu’il est encore en vie. Un matin il voit apparaître Harriet qu’il aima autrefois et qu’il abandonna du jour au lendemain sans explication. Elle est gravement malade, elle va mourir et elle lui demande de tenir la promesse qu’il lui avait faite de lui montrer un lac forestier. Elle a d’autres idées derrière la tête mais quand Fredrick le découvrira il ne pourra plus reculer.

« Je serai bientôt morte. Toi, tu vivras un moment encore, puis tu mourras aussi. Alors la trace sera effacée pour de bon. De cette petite lumière qui aura clignoté, vite, entre deux grandes obscurités ».

« Avant de mourir, il faut que je sache pourquoi j’ai vécu. Il me reste encore un peu de temps, alors il faut que je l’utilise au mieux. »

La question est celle du sens de la vie, de ce que nous laissons derrière nous, mais traité d’une façon qui n’apporte rien de nouveau au sujet, il me semble. C’est gentillet et un peu décevant. Après Le cerveau de Kennedy je n’ai décidément pas de chance avec Henning Mankell.

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Le docteur Farrokh Daruwalla est né à Bombay, a fait ses études à Vienne (il a épousé une Autrichienne) et vit maintenant à Toronto. Il a la nationalité canadienne mais ne se sent nulle part vraiment chez lui. Pas totalement intégré au Canada -élément de la « minorité visible » il est à l’occasion victime d’insultes racistes. Et trop étranger en Inde. Médecin orthopédiste il séjourne cependant régulièrement dans sa ville natale où il officie à l’hôpital des enfants infirmes. Il s’intéresse particulièrement au cas des nains achondroplases (handicap provoqué par une mutation génétique). En Inde ceux-ci trouvent souvent à s’embaucher comme clowns dans des cirques. L’un d’eux, Vinod, est devenu un ami de Farrokh.

Par ailleur, Farrokh est secrètement le scénariste d’une série de films à succès à Bombay : les aventures de l’inspecteur Dhar. L’acteur principal des films n’est autre que le fils adoptif de Farrokh, John D, lui aussi un expatrié qui vit entre Bombay et la Suisse. A Bombay Dhar-John D que tout le monde reconnaît est « un personnage que l’on adore haïr ». Son célèbre sourire narquois, ses répliques cultes témoignant de son sentiment de supériorité sont attendus et conspués.

Et voici que débarque un missionnaire américain qui se trouve être le frère jumeau de John D. Voici qu’un membre du club que fréquentent les époux Daruwalla à Bombay est assassiné. Il y a aussi une jeune prostituée et un petit mendiant que nos héros veulent sauver de la rue. Un transexuel qui s’est fait opérer pour devenir une « femme-femme ».

L’histoire part dans tous les sens avec des personnages originaux et bien analysés. Au début j’ai eu parfois un peu de mal à m’y retrouver mais petit à petit les éléments se mettent en place et, à partir du chapitre 9 (il y en a 27), j’ai été prise, emballée par les nombreuses péripéties qui permettront finalement à Farrokh de trouver « d’où il est ». Les personnages sont sympathiques (Farrokh est un modèle d’honnête homme), il y a de l’humour et la philosophie de la vie qui se dégage de ce roman me convient tout à fait. Cela faisait longtemps que je n’avais pas lu de John Irving, le dernier (Une veuve de papier) m’avais moins plu, si je me souviens bien.

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Le titre, la photo de couverture, j’ai cru qu’il s’agissait d’une histoire d’amitié entre Hortense et Queenie. Ca n’est absolument pas le cas mais néanmoins un très bon roman. En VO le titre est Small island. Rien à voir avec la traduction française, n’est-ce pas ?

Alors, qu’est-ce que ça raconte ?
Hortense et Gilbert Joseph, un couple de jeunes Jamaïcains, ont émigré à Londres en 1948. Pendant la guerre Gilbert s’est engagé dans la RAF, il a donc déjà vécu en Grande-Bretagne et subi le racisme. Pour Hortense, femme fière qui rêve depuis longtemps de vivre dans la Mère Patrie, le choc de la réalité est encore plus rude. Hortense et Gilbert louent une chambre chez Queenie dont le mari, Bernard, n’est pas revenu de la guerre.

Le récit fait des aller-retour entre le présent (1948) et avant : la jeunesse d’Hortense à la Jamaïque, les années de Gilbert dans la RAF en Angleterre, les premiers temps du mariage de Queenie et les difficultés de Bernard en Inde pendant la guerre. Chaque personnage intervient pour présenter les événements selon son point de vue.

Andrea Levy traite du racisme quotidien et de la confrontation des cultures avec beaucoup d’intelligence. Les sentiments sont finement analysés : l’incompréhension face à des habitudes différentes, la déception de découvrir une réalité si différente de ce qu’on avait imaginé et la difficulté d’accepter cette réalité. Hortense et Queenie sont aussi deux femmes qui se sont mariées par soucis de fuir leur situation plutôt que par inclination pour leur conjoint. Les circonstances leur donnent l’occasion de prendre leur vie en main. J’ai beaucoup apprécié ce roman.

L’avis de Gambadou

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En Estonie, en 1992, au moment où le pays accède à l’indépendance. Une vieille femme, Aliide Truu, vit seule dans une ferme isolée. Elle est persécutée par des jeunes gens du village qui viennent jeter des pierres contre ses fenêtres la nuit. Un matin elle trouve dans sa cour une jeune femme mal en point. C’est Zara. Zara est en fuite, elle a échoué chez Aliide qui la recueille. Zara n’est pas là par hasard, ce qu’elle cache à Aliide. Et Aliide aussi a beaucoup de choses à cacher. Derrière les non-dits la vieille se reconnait dans les réactions de la jeune et décide de la protéger contre ceux qu’elle fuit.

Cet excellent roman met l’accent sur deux moments de l’histoire de l’Estonie : la fin des années 40 quand le pays passe sous la domination soviétique et le début des années 90 quand il retrouve son indépendance. A travers l’histoire d’Aliide Truu Sofi Oksanen montre les ravages du stalinisme : les purges délirantes où on accuse le voisin de tout et n’importe quoi dans l’espoir de détourner l’attention de soi-même; les jalousies familiales qui se renforcent de la possibilité de nuire; les vies bâties sur des mensonges.

La sortie du totalitarisme n’est pas une époque facile non plus. Les cadres de la société s’effondrent laissant les mafias prospérer. Les haines étouffées par des années de terreur peuvent enfin s’exprimer. Dans ces périodes où la loi du plus fort l’emporte les femmes sont souvent victimes. Aliide reconnait en Zara les réaction de quelqu’un qui s’est trouvé comme elle confronté à la violence brute. Elle comprend aussi que l’occasion lui est enfin donnée de racheter ses fautes passées.

J’ai beaucoup aimé Purge pour son histoire poignante et parce qu’il m’a permis de découvrir l’histoire de l’Estonie (il y a une rapide chronologie à la fin) que je ne connaissais pas.

L’avis d’Elfique, celui de Gambadou, et celui de Mélopée.

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La narratrice, Mia Petersen, poétesse de 55 ans, vient d’être plaquée par Boris, son mari. Plus exactement il lui a annoncé son besoin de faire une pause, c’est à dire de mener tranquillement sa liaison avec une collègue plus jeune. Profondément affectée, Mia quitte New-York et loue pour l’été une maison dans la petite ville de Bonden où sa mère est installée dans un foyer pour personnes âgées. A Bonden, en plus de sa mère et de ses amies hautes en couleur de la maison de retraite, Mia fréquente un groupe d’adolescentes auxquelles elle donne des cours de poésie et sa voisine, jeune femme au mari souvent absent.

Auprès de toutes ces femmes d’âges divers Mia explore ce que c’est qu’être une femme, comment on ressent les choses et réagit. En même temps elle se remémore des épisodes de sa vie et de sa relation avec Boris. Je trouve tout cela très finement observé et analysé et je reconnais un peu de moi à plusieurs reprises. J’ai pris mon temps pour lire pour pouvoir tout bien apprécier.

L’avis de Keisha.

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L’aurore des bien-aimés est l’histoire d’amitié entre Soliman le Magnifique, sultan de l’empire ottoman de 1520 à 1566 et Ibrahim, un esclave grec qui devint grand vizir. Soliman et Ibrahim se rencontrent alors qu’ils ont une vingtaine d’années et deviennent vite comme des frères. Cette amitié dura des années, les amena à exercer conjointement le pouvoir et se termina de façon dramatique. L’autre intime de Soliman est Hürem ou Roxelane, sa concubine devenue sultane.

Avec des personnages aussi extraordinaires voilà un roman qui aurait pu être passionnant. C’est raté hélas et je le trouve plutôt mal écrit. Je découvre (ou redécouvre) cependant le personnage de Soliman, conquérant de territoires en Europe de l’est et en Anatolie. Il s’opposa à Charles Quint et traumatisa l’Europe en s’avançant jusqu’à Vienne.


Depuis janvier la télévision turque diffuse une série sur la vie de Soliman qui a fait grand scandale auprès des intégristes car on y voit le sultan buvant et couchant. En attendant il semble que le public soit au rendez-vous.

Au palais de Topkapi, résidence des sultans
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