A Plassans, sous-préfecture du sud-est de la France, les fils d’Adélaïde, Pierre Rougon le légitime et Antoine Macquart le bâtard, rêvent tous deux de faire fortune. Nous sommes en 1851 et le coup-d’état du 2 décembre par Louis-Napoléon Bonaparte va leur permettre d’intriguer pour obtenir enfin ce qu’ils espèrent depuis toujours.

Dirigé par sa femme, Pierre Rougon s’est habilement placé du côté des vainqueurs et compte bien en tirer des avantages substantiels sans trop prendre de risques. Antoine Macquart, lui, soutient les républicains, non par conviction mais par haine de son frère auquel il se rallie finalement quand il devient évident que c’est là qu’est son intérêt.

C’est une image bien pessimiste de la société que nous donne là Emile Zola. Pierre et Antoine sont des personnages méprisables et on espère jusqu’à la fin que la vérité va éclater sur leurs manigances tout en sachant au fond qu’il n’en sera rien.

Quant aux personnages plus positifs, comme Silvère, un jeune idéaliste, neveu de Pierre et Antoine, et son amoureuse Miette, encore une enfant, ils sont destinés à finir dans la violence. Ceux qui ont des rêves de justice sociale sont écrasés par ceux que n’arrête aucun scrupule. Le seul « gentil » qui s’en tire correctement est le docteur Pascal, fils de Pierre, un savant qui a choisi de s’enterrer en province pour se consacrer à la science en toute tranquillité. Mais cette science justement le rend égoïste et il se réjouit des déchirements entre les membres de sa famille auxquels il assiste avec l’oeil d’un entomologiste. Il me semble qu’il y a un peu de Zola dans Pascal.

Etant jeune j’ai eu une grande passion pour Emile Zola et j’ai alors lu tout les Rougon-Macquart et même plus. 30 ans plus tard je m’aperçois que je n’ai plus aucun souvenir de La fortune des Rougon. J’apprécie le style et les descriptions des paysages quoiqu’il y ait parfois des passages que je trouve un peu longs. Par contre je n’adhère pas à cette vision noire du monde.