Après une enquête difficile la police fluviale londonienne, dirigée par William Monk, arrête enfin Jericho Phillips, un souteneur qui prostitue de jeunes garçons. Il est de plus accusé d’avoir torturé et assassiné l’un d’eux qui se révoltait. Mais au tribunal Phillips est défendu par le talentueux Oliver Rathbone qui souligne l’absence de preuves sérieuses et obtient l’acquittement.

L’issue de l’affaire est un échec à plusieurs points pour Monk. L’arrestation de Phillips était aussi pour lui un hommage rendu à son prédécesseur, Durban, mort dans l’exercice de ses fonctions. De plus Monk et Rathbone ont autrefois oeuvré ensemble à plusieurs reprises contre les malfaiteurs et ce procès met à mal leur amitié.

Aussi Monk va-t-il reprendre l’affaire aidé par sa femme, l’infirmière Hester Latterly, qui dirige un hôpital pour prostituées et par Scuff, un gosse des rues que le couple a recueilli. Cette fois nos héros ne vont pas se contenter de traquer Phillips, ils vont aussi s’intéresser à ceux qui profitent de son ignoble commerce : des messieurs de la haute société qui ont le bras long et beaucoup à perdre.

Cette nouvelle enquête de William Monk vient trois ans après la précédente. Manifestement Anne Perry s’est moins consacrée ces derniers temps à cette série qu’à celle des aventures de Charlotte et Thomas Pitt. J’ai trouvé l’affaire bien lente à démarrer et j’ai eu l’impression, parfois, que l’auteur tirait à la ligne. Cependant les personnages sont sympathiques et la description du petit monde qui vit autour de la Tamise est pittoresque aussi cela reste une lecture plaisante.