Une prostituée a été retrouvée assassinée dans un placard du palais de Buckingham. La femme était totalement nue, elle avait été égorgée et éventrée. Le crime a été découvert à l’issue d’une partie fine qui réunissait le prince de Galles et quatre entrepreneurs qui travaillaient avec lui sur un projet de ligne de chemin de fer trans-africaine le Cap-le Caire. Il ne s’agit pas d’ébruiter une affaire qui pourrait causer un grand scandale quelques années après que l’on ait murmuré le nom du prince de Galles dans l’enquête sur Jack l’éventreur. Aussi la Special branch est-elle convoquée en la personne de son meilleur agent: Thomas Pitt.

Au départ chacun pense que le meurtrier ne peut être qu’un domestique. Hélas, il faut vite renoncer à cette idée : c’est l’un des messieurs le coupable. Mais lequel ? et pourquoi ? Pour l’aider à répondre à toutes ces questions Pitt entraîne avec lui la jeune Gracie Phipps qui se fait embaucher comme domestique au palais pour enquêter incognito. J’espère ne pas trop en révéler en disant que la solution est une machination stupéfiante. « Pourquoi faire simple quand on peut faire compliqué ? » ai-je pensé.

Cela n’a pas gâté le plaisir que j’ai pris à cette lecture cependant car, comme toujours, le propos d’Anne Perry est d’amener ses personnages à s’interroger sur leurs choix personnels et ce qui a le plus de valeur à leurs yeux : réussite matérielle et pouvoir sur les autres ou amour et estime de soi. Dans ses relations avec ses proches, quelle part de soi-même et de ses désirs profonds révèle-t-on? Pas grand chose semble-t-il dans cette haute société victorienne où l’apparence est si importante.

« Quel que fût le coupable, était-il possible que son épouse l’ignorât ? Comment pouvait-on vivre aux côtés d’un homme, adopter son nom, coucher dans le même lit, et ne rien savoir de ses convictions, de ses peurs et de ses envies ? A l’inverse, qui savait ce qui lui tenait à coeur puisqu’elle ne parlait que de banalités ? »