Ce troisième volume termine la série entamée avec Les malheurs de Sophie et Les petites filles modèles. Deux mois d’été s’ouvrent devant Camille, Madeleine, Marguerite et Sophie et leurs cousins Léon le poltron, Jean et Jacques les petits garçons modèles. On va construire des cabanes, aller faire des promenades, boire du lait tout frais à la ferme et passer du temps avec les papas qui sont eux aussi en vacances. On va vivre des aventures avec le retour de Paul et de M. de Rosbourg, rescapés d’un naufrage et qui ont vécu chez les sauvages pendant cinq ans. Heureusement, ce sont de bons sauvages : ils « ne sont pas féroces, et ils sont heureux de pouvoir enlever des Européens, qui leur apprennent beaucoup de choses utiles à leur vie sauvage ». C’est l’occasion pour l’auteure de nous faire part de ses préjugés sur la supériorité naturelle des Européens et, mieux encore, des Français. Ces sauvages l’ont bien vu qui ont fait spontanément de Paul et de M. de Rosbourg leurs seigneurs et maîtres. Le séjour auprès d’eux a sans doute été très formateur pour Paul que l’on voit à la fin du roman s’apprêter à devenir un gestionnaire de ses terres et du bien-être de ses paysans, en bon seigneur paternaliste. Mais, c’est écrit après la Révolution française ?

A côté de cette bonne conscience qui ne se pose pas de questions, il y a heureusement des aspects plus positifs chez la comtesse de Ségur. Je constate qu’elle n’écrit pas seulement pour les enfants mais aussi pour les parents à qui elle donne des conseils éducatifs. Son message : soyez ferme et bienveillants avec vos enfants, ne les délaissez pas, montrez leur que vous les aimez. S’il faut les punir quand ils agissent mal, on ne bat pas les enfants. Des préceptes qui, manifestement, n’allaient pas toujours de soi à cette époque, comme le montre cette description d’un repas en famille : « Le dîner fut très gai. Aucun d’eux n’avait peur de ses parents : pères, mères, enfants riaient et causaient gaiement ». Ca m’a rappelé une anecdote racontée par ma mère à propos de son grand-père, qu’elle craignait. Il disait : « A table les enfants ne parlent que quand vient leur tour et leur tour ne vient jamais ». Le grand-père n’avait pas lu la comtesse de Ségur.

L’accent est mis sur la grande affection qui unit Marguerite et M. de Rosbourg, après cinq ans de séparation, autant dire toute une vie pour Marguerite. Une fois qu’elle a retrouvé son père, la petite fille exige que ce soit lui qui la couche tous les soirs et qu’il reste auprès d’elle jusqu’à ce qu’elle s’endorme. La comtesse de Ségur qui, en d’autres occasions, a fustigé les enfants capricieux prend plaisir à nous décrire cette charmante relation. Et à la fin M. de Rosbourg renonce à son métier de marin pour rester auprès de sa femme et de sa fille.