En 1843 Gérard de Nerval s’installe au Caire pour trois mois. On lui dit qu’il faut une femme dans sa maison, il achète au marché une jeune esclave javanaise. Il pense avoir acquis une servante, malgré la différence de langue elle va bien lui faire comprendre qu’il n’en est rien et il doit même engager un couple de gardiens pour veiller sur sa vertu.

Nerval visite les sites historiques, mosquées, pyramides. Il se fait raconter par un cheikh les légendes qui courent sur ces dernières et ne les trouve pas moins crédibles que les explications des scientifiques. Il s’informe également de l’organisation des harems et découvre à sa grande surprise qu’on n’y mène pas la vie de plaisirs qu’on croit en Europe.
« La vie des Turcs est pour nous l’idéal de la puissance et du plaisir, et  je vois qu’ils ne sont pas seulement maîtres chez eux. (…) Pauvres Turcs ! Comme on les calomnie ! Mais s’il s’agit simplement d’avoir çà et là des maîtresses, tout homme riche en Europe a les mêmes facilités. »

Ce tout petit livre, extrait du Voyage en Orient, est fort bien écrit. Nerval raconte avec beaucoup d’humour les situations déroutantes auxquelles il est confronté.
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