Urvashi Butalia est une féministe indienne. Elle a fondé une maison d’édition qui publie des livres écrits par des femmes et sur les femmes. Dans cet ouvrage elle étudie la Partition (la séparation de l’Inde et du Pakistan au moment de l’indépendance, en 1947) du point de vue de ceux que l’histoire a souvent oubliés, les femmes, les enfants et les intouchables. La façon dont la Partition a été organisée administrativement (armée, administration) est présentée et ses conséquences sur les populations étudiées illustrées par des témoignages recueillis par l’auteur.

La Partition a provoqué le plus grand déplacement de population de l’histoire, environ 12 millions de personnes, hindous et sikhs quittant le Pakistan pour l’Inde, musulmans quittant l’Inde pour le Pakistan. On estime à un million le nombre de victimes à cause des massacres inter-religieux mais aussi de malnutrition ou de maladie.

75 000 femmes auraient été enlevées et violées. Pour les rechercher les deux pays ont mis en place des équipes chargées de les ramener auprès de leurs familles. Il a fallu d’abord définir quelles femmes étaient concernées : toute femme qui, à partir de mars 1947, vit avec un homme de l’autre religion. Dans ce cas là on ne leur demande pas ce qu’elles souhaitent, elles sont ramenées dans leur pays alors que leurs familles n’acceptent pas toujours de les reprendre. Si elles ont eu des enfants, la situation se complique encore.

Urvashi Butalia montre aussi que, contrairement à une idée répandue, les exactions n’ont pas tant été le fait d’inconnus des victimes mais plutôt de proches, de voisins, voire même de membres de leur famille. Pour les protéger de la conversion forcée, beaucoup de femmes et d’enfants sont tués par leur propre famille. Chez les sikhs ils sont considérés comme des martyrs. Aujourd’hui ces histoires sont encore citées en exemple et les exécuteurs respectés.

A travers tous ces exemples, l’auteure mène aussi une réflexion sur la mémoire de la Partition en Inde. Elle a jusqu’à présent été peu entretenue et au moment où Urvashi Butalia mène ses entretiens on lui demande souvent pourquoi elle le fait et quel intérêt ça présente. Elle-même ne s’est vraiment intéressée à la question qu’après l’assassinat d’Indira Gandhi en 1984 qui a provoqué des pogroms anti-sikhs (elle est à moitié sikhe) qui ont fait remonter chez beaucoup des souvenirs de la Partition.

J’ai trouvé tout cela passionnant et intelligemment mené. Les traumatismes de la Partition sont régulièrement évoqués dans les romans qui se déroulent dans l’Inde contemporaine, j’ai donc apprécié d’en apprendre plus sur le sujet.