A l’âge de 17 ans Vikram Seth quitta son Inde natale pour aller poursuivre ses études en Grande-Bretagne. Il fut accueilli à Londres par son grand-oncle Shanti (le frère de son grand-père maternel) et la femme de celui-ci, Henny, une Juive allemande. Ils n’avaient pas d’enfant et s’attachèrent à lui comme à un fils. Des années plus tard, à la mort de Henny, Shanti traversa une période de dépression. Sur la suggestion de sa mère qui pensait que cela pourrait distraire l’oncle, Vikram Seth commença à l’interroger sur sa vie dans l’optique d’en faire un livre. La découverte au grenier d’une caisse de la correspondance de sa tante permit d’ajouter l’histoire de Henny à cette biographie.

Shanti Seth fit ses études de dentiste à Berlin dans les années 30. Il était logé en pension chez les Caro, la famille de Henny. Il se lia à leur cercle d’amis. En 1936 il doit quitter l’Allemagne, ne pouvant y exercer en tant qu’étranger. Il s’installe alors en Grande-Bretagne. Quand la guerre éclate il s’engage dans l’armée britannique. Il perd son bras droit en 1944 à la bataille de Monte-Cassino.

Pendant ce temps, ayant perdu son emploi parce qu’elle est Juive, Henny a eu la chance de pouvoir quitter l’Allemagne pour la Grande-Bretagne en 1939. Elle entretient une relation épistolaire avec Shanti, ils se revoient après la guerre et se marient finalement en 1951. Beaucoup d’éléments de son histoire manqueraient si Vikram Seth n’avait pas retrouvé toute une partie de la correspondance qu’elle eut après la guerre avec des amis restés en Allemagne (des chrétiens ou des membres de couples mixtes, les Juifs sont partis ou morts). Elle cherche à savoir ce que sont devenues sa mère et sa soeur. Puis, quand elle apprend qu’elles ont été victimes du génocide, elle veut savoir qui parmi leurs amis est resté proche d’elles, qui les a aidées, qui s’en est détourné. A travers ses courriers et leurs réponses j’ai découvert aussi les dures conditions de vie en Allemagne, et plus particulièrement à Berlin, jusqu’au début des années 50.

De l’histoire des deux personnages c’est celle de Henny qui m’a le plus intéressée quoique Vikram Seth ait un don pour accrocher le lecteur. Au moment où Shanti soutient son doctorat il y a un développement sur la dentisterie positivement passionnant. Je n’aurais pas cru ça possible.
Un autre grand intérêt de ce livre c’est qu’en présentant son oncle et sa tante l’auteur se dévoile aussi. Moi qui avais beaucoup aimé Un garçon convenable j’ai appris que les membres de la famille Seth avaient servi de modèles aux personnages du roman. Ainsi Mrs Rupa Mehra est inspirée par la grand-mère de l’auteur, veuve prématurément d’un employé des chemin de fer. Quant au père de Vikram Seth c’était un cadre de Bata-Inde, mâchant du pan et portant des chaussures voyantes…

Vikram Seth lui-même m’épate. Il écrit très bien (cela je le savais déjà) et manie divers genres (roman, poésie, récit de voyage, livret d’opéra), il parle quatre langues (Hindi, Anglais, Allemand, Chinois) et en plus il apparaît comme fort sympathique. Je suis conquise. Ma PAL vient de s’augmenter d’un autre de ses romans et cela tombe très bien.

En vrac, je cite pour terminer deux passages, un amusant et l’autre émouvant.

L’auteur étudie à Stanford. « Peu après avoir commencé le cycle de cours obligatoires en macro- et micro-économie, je découvris que je ne pourrais pas me maintenir à niveau sans gaspiller un temps considérable à étudier. »

L’auteur évoque la mort de son oncle et de sa tante. « Je me rendis compte qu’à un certain point de notre existence, quand elle est longue, notre entourage se réduit à la petite troupe de ceux que nous avons connus. J’entretiens une sorte de conversation avec quelque-uns de mes amis décédés, mais souvent, je n’obtiens aucune réponse, et je suis envahi de chagrin. Je persiste, cependant, afin qu’ils ne soient pas oubliés, et surtout pour ne pas me retrouver complètement privé d’eux. »